菌落是指细菌在固体培养基上生长繁殖而形成的能被肉眼识别的生长物，它是由数以万计相同的细菌集合而成。当样品被稀释到一定程度，与培养基混合，在一定培养条件下，每个能够生长繁殖的细菌细胞都可以在平板上形成一个可见的菌落。
 

　　平板菌落计数法是指在活菌培养计数时.由单个菌体或聚集成团的多个菌体在固体培养基上生长繁殖所形成的集落.称为菌落形成单位，以其表达活菌的数量。菌落形成单位的计量方式与一般的计数方式不同，一般直接在显微镜下计算细菌数量会将活与死的细菌全部算入，但是CFU只计算活的细菌。因此，可将菌液倍比稀释成不同浓度，每种浓度吸1毫升加到融化温度达50度的15毫升营养琼脂培养中混匀使其凝固，置35度孵育24小时，取出进行菌落计数，每个平板菌落数X稀释倍数得到每毫升中细菌数量，取平均值即可得到较准确的CFU/ml，一般对平板进行菌落计数，选择菌落数在30到300个平板为准。个单位比“菌落数”更准确反映问题的实质。从理论上认识，一个活细菌可以在条件合适的固体表面上形成一个菌落，但实际上远非如此。例如，在环境因素作用下，每一个细菌的生活能力各不相同，会影响其在该条件下形成菌落的能力；又如，吸附于微小颗粒上的2个以上菌体或粘连在一起的菌团可能共同形成一个菌落等等。致使形成的菌落数远远低于实际的活菌数。因此目前可用菌落形成单位代替以往常用的“菌落数”单位。
 

　　平板菌落计数法是将待测样品经适当稀释之后，其中的微生物充分分散成单个细胞，取一定量的稀释样液涂布到平板上，经过培养，由每个单细胞生长繁殖而形成肉眼可见的菌落，即一个单菌落应代表原样品中的一个单细胞。统计菌落数，根据其稀释倍数和取样接种量即可换算出样品中的含菌数。但是，由于待测样品往往不宜*分散成单个细胞，所以，长成的一个单菌落也可能来自样品中的2～3或更多个细胞。因此平板菌落计数的结果往往偏低。为了清楚地阐述平板菌落计数的结果，现在已倾向使用菌落形成单位(cfu：colony-forming units)，而不以菌落数来表示样品的活菌含量。